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頤和園中珍藏著一幅存世108年的慈禧太后油畫像，也是慈禧生前最后一幅肖像油畫。這張畫像的作者是荷蘭人胡博·華士，他是唯一一位為慈禧太后畫肖像油畫的外國男畫師。
華士被邀來京畫肖像油畫
1899年在北京期間，經(jīng)外國使節(jié)推薦，肖像油畫家華士為慶親王奕劻，權(quán)臣袁世凱、李鴻章等進行了畫像。其實，他真正的目的是爭取為光緒帝和慈禧太后畫像，但最終沒能實現(xiàn)。
1905年6月，華士再次來到北京，為慈禧太后畫像是他此行的目的。原來慈禧無意中看到了他為奕劻的畫像，非常滿意。遠在美國的華士接到了中國使館發(fā)來的邀請電報，并要求他在回電中注明報價。6月12日，華士來到北京，大清官員伍廷芳與他的會面只持續(xù)了幾分鐘。伍廷芳用流利的英語告訴他，他提出的價格已被接受（據(jù)當時的荷蘭外交官威廉回憶，華士收取了中國政府13000銀泰勒作為報酬），并約定好從次日起連續(xù)畫四天。
畫像的地點定在西苑。在去畫像前，華士通過使館找到了一張慈禧的照片，并在畫布上反復練習。農(nóng)歷6月19日的前夜，華士把所有的畫具包好，包括他的照相設備。但遺憾的是，至今也未發(fā)現(xiàn)過現(xiàn)場拍下的照片。
被慈禧容貌所打動
華士初見慈禧時，佩戴了他所有的裝飾來到御苑，上了一艘等在那里的船。當華士下船時，伍廷芳嚴肅地對他說：你現(xiàn)在就處在禁地之中。
華士第一次看到慈禧，是透過皇家殿堂的窗戶。他看到，兩個小太監(jiān)舉著兩把巨大的蒲扇，八名太監(jiān)抬著一把黃金座椅，慈禧威嚴地坐在椅子上。
大約過了15分鐘，他被帶進宮殿，并開始畫像。雖然之前見過慈禧的照片，但他還是被慈禧的容貌所打動：“坐得筆直，顯示出極大意志力。她面容親切美麗，流露出強硬堅定的意志，我立即就喜歡上了她。”
慈禧笑著說：Very Good
第一次的繪畫，華士認真地進行了頭部小樣的繪畫，直至有人傳諭皇太后累了需要休息，畫像才告一段落。慈禧離去后，華士繼續(xù)描畫寶座和陳設背景。
第二天，華士如期來到現(xiàn)場，慈禧已等在那里。歷時45分鐘后，她讓伍廷芳傳譯，不要眼睛上下和鼻子處的陰影，眼睛要加大，嘴唇要豐滿，嘴角要向上，眉毛要直，華士這才明白太后不要寫實的肖像，而且必須按她的意愿去作畫。
第三天，華士帶著新繪畫的頭像小樣進宮了。小樣得到了皇太后、載振和伍廷芳的贊許，但皇太后還是提出，眼睛還需要向上睜開些，眼角尖小些。
最后一天，慈禧身體不適，邀他去寢宮作畫。繪畫中，華士提及服裝和飾物的問題，得到的答案是這些物品會送至畫室慢慢畫。繪畫結(jié)束時，慈禧問伍廷芳“很好”用英文怎么說，最后笑著對華士說了一句英語：“Very Good，Very Good”。
華士回到畫室后，根據(jù)頭樣和一些速描開始畫作，但先前允諾的服裝和陳設大多沒有送達。他只好拼湊了一些宮廷的飾物和仿品，作為畫像背景的實物參照。
經(jīng)過兩個多月的努力，華士終于完成了這幅非寫實的、“年輕的”慈禧皇太后肖像油畫。
慈禧一生共有6幅油畫像，分別為美國女畫家卡爾和胡博·華士所畫。其中，除了頤和園收藏的一幅外，華士還依照慈禧的照片和他繪畫時的速描畫了另外一幅，這一幅規(guī)格較小，但更接近慈禧本人的實際年齡和相貌，這幅寫實的油畫被華士帶回了美國。另外四幅是卡爾于1903年至1904年在頤和園內(nèi)完成的。據(jù)說，當時慈禧答應畫像，是認為這可以讓她的威嚴在世界上傳播。四幅畫像中的一幅被慈禧贈與美國政府，另外三幅現(xiàn)藏于美國和北京故宮博物院。